【文/观察者网专栏作者 白玉京】
5月29日，一束来自中国的光划破夜幕，奔向上千万公里外的深空。在那里，一颗沉睡的小行星将被天问二号唤醒，一场关于人类航天极限的“三国杀”悄然展开。
这场对抗关乎当今人类最高水平的深空探测，日本率先出招，美国随后跟进。中国，则以一句经典的电影台词——“我有早到的习惯吗？”——冷静而自信地踏入星际竞技场。
天问二号探测小行星示意图
孤勇者完成国家记忆
中国的行星探测工程并非始于天问二号。2020年，天问一号奔赴火星，首次任务即实现轨道环绕、软着陆、地表巡视“三合一”，成为世界航天史上第一个“一次发射，全链路成功”的火星探测任务。相较而言，美国用了接近40年时间，才逐步实现了从轨道飞行到火星表面登陆的技术闭环。
五年后，天问二号进一步升级挑战，首次执行中国的小行星采样返回任务。这是中国深空探测能力的一次重大跃升，也标志着行星探测工程迈入新的战略阶段。“采样返回”这四个字看似波澜不惊，仿佛只是一次例行公事。但仅凭这几个字，很难真正感受到它背后的技术难度与战略含义。
孤勇者的双星任务流程全解图，读者请注意把握现实工程时间点
2020年，嫦娥五号成功从月球表面取回月壤——地月平均距离约为38万公里；而2016 HO₃小行星与地球之间的距离通常在2000万至4000万公里之间，相当于地月距离的50至100倍。这个数量级的差距不仅意味着任务的难度翻番，更意味着交会精度、通信时延、飞控能力与再入速度等全方位能力必须同步跃升。
这一次的任务，不只是嫦娥五号与天问一号技术路径的简单叠加，而是一场必须同时攻克三大核心难点的系统挑战：小天体交会与附着采样、高速高焓再入、深空长期自主飞控。
作为孤勇者，天问二号独自踏上了三个艰难的任务。（注：具体时间为估算值，仅供参考）
2025年5月至2025年11月，这位孤勇者将孤身飞向目标小行星2016 HO₃，在几乎没有引力的微弱环境中完成交会、附着与采样。
这颗小行星直径仅约50米，与其说是孤勇者在太空中追星，不如说是太空中追一个针尖：探测器必须依靠高精度图像识别和自主导航系统，以每秒约2米的极低速度精确接近表面，实施定向附着采样。这种任务远比火星着陆复杂，没有稳定着陆面，也没有姿态缓冲，任何姿控误差都可能导致失败。
2016 HO₃是一颗与地球共轨的小行星，长期稳定地绕太阳运行，并在地球附近作马蹄形轨迹。
中国选择这颗小行星作为采样目标，出于两个核心原因：一是距离地球相对较近，轨道类似地球，风险相对可控；二是科学价值重大，这颗小行星可能与地球同时诞生，甚至可能是地球形成过程中的一块碎片。研究它的样本，有助于解开地球起源和太阳系早期演化的秘密。
2025年11月至2027年11月，这位孤勇者携带样本高速返回地球，返回舱将以每秒12.1公里的极高速度再入地球大气层，超过第二宇宙速度，几乎与洲际导弹弹头再入速度相当。
这意味着返回舱必须承受极端的高焓环境——高热与强冲击几乎同时袭来，如同被烈焰和狂风撕裂，传统材料根本无法承受。为此，中国专门研制了全新的球锥体构型和梯度放热材料，并必须在超过两倍音速下精准开伞减速，对热防护与控制系统都是前所未有的挑战。
2027年11月至2034年11月，释放样本后，这位孤勇者不会停歇，而将继续向上亿公里外的主带彗星311P进发。
哈勃太空望远镜拍摄的主带彗星311P
不知道还有多少人记得，1986年，哈雷彗星再度回归，夜空中拖着长长的光尾，轰动全国。许多人还在上小学，只记得大人们说：这是76年一遇的天象奇观，一生能看一次，已经是幸运。那时的少年是否想过，几十年后，中国已经能发射探测器，跨越数亿公里，去追逐另一颗神秘的彗星？从仰望星空到触碰星辰，中国航天总是以一种近乎奇迹的方式，让梦想照进现实。
主带彗星311P是一颗轨道不稳定、可能正处于解体或尘尾喷发中的活动彗星。这不仅是科学探索，更是一场对中国航天长期任务管理与系统鲁棒性的深空大考：通信时延高达几十分钟，航天器必须自主完成长达七年的飞行控制、系统诊断与任务调整。
从哈雷彗星掠过中国夜空，到中国亲手发射探测器，奔向主带彗星311P，这横跨半个世纪的星辰之旅，也将铭刻为不朽的的两次国家记忆。
牌桌上的三个选手
考虑到小行星采样返回任务的极端技术难度，真正能坐在牌桌前的只有三个玩家：中国、美国、日本。
苏俄曾尝试过类似任务但最终失败；欧洲空间局的“罗塞塔”虽成功登陆彗星，却没有返回计划；即将实施的“赫拉”（Hera）任务也仅是配合NASA进行撞击后的近距离观测，同样不具备采样返回能力。
从任务难度与完成度看，日本隼鸟二号无疑表现出极高的技术精度和创新性。
隼鸟二号CG图
2018年，隼鸟二号探测器在抵达目标小行星“龙宫”（Ryugu）后，成功发射了一枚5克的钽金属“子弹”，首次实现小行星表面样本采集；随后又精准发射了一枚2.5千克的铜制弹头，炸出一个直径约10米的撞击坑，成功提取地下物质样本。此外，它还部署了四个微型漫游器，包括日本自主研发的MINERVA-II和与德、法合作的MASCOT，在微弱重力环境下完成表面跳跃移动与分析任务。
隼鸟二号在仅1.5亿美元预算的严格限制下，实现了撞击、采样和多点着陆的复杂任务组合，堪称航天领域的工程奇迹。但截至目前，日本尚未公布明确的新一代小行星采样返回任务，这背后并非技术不足，而是反映了战略规划与财政保障的局限。
日本隼鸟二号携带了一枚“子弹”和一枚“炮弹”用于采样。
与日本隼鸟二号不同，美国的“奥西里斯-REx”任务（OSIRIS-REx）依靠机械臂，完成了对小行星“贝努”（Bennu，埃及神话如凤凰的神鸟）的采样。这是NASA首次执行小行星样本带回地球的任务，样本量高达250克。2023年安全返回地球。之后将继续飞往另一颗小行星“阿波菲斯”（Apophis，埃及神话暗黑破坏神），并计划于2029年实施飞掠探测。它与中国天问二号一样，执行的是一次连续飞向两颗小行星的双星任务。
“奥西里斯-REx”是一次成功的任务，但它的成本之高也令人瞠目：主任务8亿美元，火箭发射成本近2亿美元，延伸任务追加2亿，总开销逼近12亿美元。对于一项单探测器任务来说，这样的代价无疑是沉重的。至于这12亿里有没有哪怕一小块被“史密斯专员”签了名字、流入了熟悉的供应商口袋，外人永远不会知道。任务完成了，样本回来了，但这套系统背后那种慢、贵、重的体系成本，也正在悄然拖慢美国深空探索的脚步。
美国“奥西里斯-REx”探测器小行星采样CG图
中国天问二号没有炫技，但具备极高的系统集成度和工程稳定性。它综合了日本的精细执行力与美国的任务延展性，而更关键的是，它背后站着的是一个资源持续、战略清晰、体系成型的国家级工程平台。从天问一号的“三合一”火星任务，到今天天问二号的一器双星，中国虽然入局稍晚，但其后发优势明显、系统能力完整，这决定了中国的行星探测未来拥有更高的上限。
2023年9月24日，美国回收“奥西里斯-REx”任务的返回舱。
真正的自信
真正的自信，不在于贬低对手，而在于看清对手的强大，并依然坚定自己的方向。
隼鸟二号的成功毫无疑问。它在极低预算下完成了撞击取样、漫游器部署和高精度返回，一次任务打尽所有高难动作，堪称人类航天史上的精巧奇袭。它像是二战太平洋战场上的零式战机：在技术细节上无可挑剔，却被困在升级上限太低的机体里，被拖入工业巨兽的战车下碾得粉碎。它赢得了一场战斗，却输掉了整场战争。
美国的问题恰恰相反。它拥有厚重体系与成熟标准，但这个体系越来越昂贵、越来越难调动。“奥西里斯-REx”任务固然成功，却代价高昂，未来的延续能力正被财政现实逐步消耗。即便体系在，出牌能力正在下滑。
中国走的是另一条路径——结构递进，系统生长。从天问一号的一次三成，到天问二号的双星挑战、高焓返回与十年深空延伸，再到规划中的天问三号、天问四号、月球科研站与深空中继平台，中国构建的不是一次性任务，而是一套能够自我迭代、连续演化的能力平台。
真正决定太空秩序走向的，不是谁第一个起跑，不是谁取回一撮星尘。而是谁能构建体系、持续出牌，在每一次任务后都有下一次发射。这不是一次决斗，而是一场三国杀。而中国，已经开始主导节奏。
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